Mathieu van der Poel speelde in het verleden in de talentenschool van Willem II. De wielrenner mocht zich zelfs definitief voegen bij de jeugdopleiding, maar deed dat niet. Hij koos voor een carrière op de fiets.
In een interview met De Morgen in 2019 legde Van der Poel uit waarom hij stopte met voetbal. "Ik heb getest bij Willem II en bij Antwerp, maar het ergerde me afhankelijk te zijn van anderen om te winnen", legde hij destijds uit. "Ik wil het zelf doen en als ik de beste ben, wil ik kunnen winnen. Daarom hou ik het meeste van mountainbike of cross, dat zijn de eerlijkste wielerdisciplines, eerlijker dan de weg waar de beste vaak niet wint." Fedor Govaert, een oud-ploeggenoot van amateurclub Heibos SV, weet echter nog dat de Nederlander 'er met kop en schouders bovenuit stak'.
Mathieu van der Poel werd gescout door Willem II
"Zijn winnaarsmentaliteit is mij altijd het meest bijgebleven", zei Govaert vorige week tegen Het Nieuwsblad. "Mathieu kon niet tegen zijn verlies, hij was een karaktertje. Ik herinner me dat hij uit frustratie eens een jongetje van de tegenpartij een trap had gegeven. Adrie (Van der Poel, red.), onze coach, haalde zijn zoon meteen naar de kant. Dat hoorde niet. Nadien heeft hij het nooit meer gedaan." Op achtjarige leeftijd werd de zevenvoudig wereldkampioen veldrijden naar Willem II gehaald. Hij maakte een jaar deel uit van de talentenschool van de club en kreeg elke woensdagmiddag voetballes in Tilburg. Zijn oud-scout kan het scoutingsrapport nog goud herinneren: "Fysiek: zeer goed. Techniek: goed. Snelheid: goed. Tactisch inzicht: ruim voldoende. En nu komt het, drive: uitmuntend. Elke keer als ik hem op de fiets zie, denk ik: ja, dat had hij toen ook al, die ongebreidelde wil om te winnen", zo zei Jac Havermans tegen de Volkskrant.
Lees ook: Wesley Sneijder deelt pijnlijk verhaal over Louis van Gaal bij Bayern München
Havermans: "Het klinkt misschien gek, want hij was amper acht jaar", blikte hij terug. "Maar toen al viel me zijn persoonlijkheid op. Hij vuurde zijn ploeggenoten aan en ging voorop in de strijd. En ook bijzonder: de meeste jongens van die leeftijd worden boos als de coach zegt wat ze moeten doen. Mathieu niet. Die vroeg juist om meer aanwijzingen, zodat hij beter kon worden." Toch maakte Van der Poel noot definitieve de overstap. Uiteindelijk 'klopte zijn hart meer voor het wielrennen'. "Mathieu had er een hekel aan als ploeggenoten de kantjes er vanaf liepen. Hij wilde liever zijn eigen ding doen. Als hij dan verloor, kon hij alleen zichzelf de schuld geven."
Lees ook: Marco van Basten haalt hard uit naar Viaplay: 'Waardeloos, écht slecht'
Havermans denkt dat een potentiële profvoetballer verloren is gegaan. "Er zijn heel veel goede voetballers die het niet hebben gered omdat ze niet de juiste mentaliteit hadden. Juist dat was bij Mathieu dik in orde. Met zijn drive had hij een heel eind gekomen." Tegenover Het Nieuwsblad lichtte hij onlangs zijn mening toe: "Twee jaar na Mathieu is ook Frenkie de Jong bij ons komen testen. Die speelt inmiddels bij FC Barcelona. Ik zeg niet dat Mathieu evenveel talent had als Frenkie, maar ze hadden allebei toch iets speciaals. Zulke jongens kom je niet vaak tegen in je carrière. Als Mathieu zich op negenjarige leeftijd bij ons had aangesloten en zijn techniek wat meer had kunnen verfijnen, dan had hij het toch behoorlijk ver kunnen schoppen. Hij zou zéker profvoetballer geworden zijn. Maar ach, ik geniet er nu ook van als ik hem met zijn verbeten koppie op de fiets zie zitten."
