Het Nederlandse rugbyteam is een stap dichter bij een historische mijlpaal. Nooit eerder wist Nederland zich te plaatsen voor de WK rugby, maar dit jaar ligt kwalificatie binnen handbereik. Mee Met Oranje legt uit hoe het team Nederlandse sportgeschiedenis kan schrijven.
Nederland heeft zich in het verleden zelden kunnen mengen in de strijd om een WK-ticket. Het team bestaat grotendeels uit amateurs en semiprofessionals, waardoor kwalificatie doorgaans buiten bereik blijft. Dit jaar zijn de kansen echter groter, vooral dankzij de uitbreiding van het WK van 20 naar 24 teams. In februari speelt Nederland het Rugby Europe Championship, dat fungeert als kwalificatietoernooi voor het WK. Dit 'EK Rugby' is bedoeld voor landen die géén deel uitmaken van het Six Nations-toernooi, waar toplanden als Engeland, Ierland, Schotland, Wales, Frankrijk en sinds kort ook Italië tegen elkaar strijden.
Nederland strijdt om ticket WK Rugby
Van de acht deelnemende landen plaatsen vier zich direct voor het WK. Nederland treft in de groepsfase Spanje, Georgië en Zwitserland. De eerste twee duels gingen verloren: 53-24 tegen Spanje en 40-7 tegen Georgië, een Europese rugbygrootmacht. Georgië liet eerder al zien wat het in huis heeft met een 110-0 overwinning op Zwitserland. De laatste groepswedstrijd, op 16 februari, leverde Nederland een recordzege op: Zwitserland werd met 73-0 verslagen. Op 15 februari ontvangt Nederland Zwitserland opnieuw in Amsterdam. Als de Zwitsers weten te winnen van de Spanjaarden, maakt Nederland nog kans om als tweede in de groep te eindigen. Die kans lijkt echter redelijk klein.
Lees ook: Drama dreigt voor Oranje-verdediger; vrees voor langdurige absentie
Maar bij een derde plaats in de groepsfase is het WK nog niet uit zicht. Nederland moet de beste van de overgebleven teams worden in het EK rugby. De nummer vijf van het toernooi speelt daarna een beslissende intercontinentale play-off. De eerste stap richting die vijfde plek is gezet: Nederland versloeg Duitsland overtuigend met 38-9. In de finale om plaats vijf wacht een confrontatie met België of opnieuw Zwitserland, op 15 of 16 maart. Een overwinning brengt Nederland nóg een stap dichter bij een historische eerste WK-deelname.