Na 24 jaar weer een Nederlander in de grootste American football-competitie

Thomas Odukoya is door zijn team Tennessee Titans opgenomen in de 53-koppige selectie waarmee ze het NFL-seizoen ingaan. De American footballer is 24 jaar na tweevoudig Super Bowl-winnaar Harald Hasselbach de eerste Nederlander in de Amerikaanse competitie.

Odukoya zag zijn selectie niet aankomen, zo vertelt hij in gesprek met de NOS. "Ik dacht eigenlijk dat ik gecut zou worden. Ik moest naar de kamer komen in het trainingscomplex, waar ik de afgelopen twee jaar ook gezeten heb. General manager Ran Carthon en coach Brian Callahan begonnen met ongeveer dezelfde woorden als toen. 'Dit is een moeilijke dag', zeiden ze, 'want we moeten veel heel goede spelers wegsturen. En toen: 'Maar dat is bij jou niet het geval'. Man, ik had het niet meer. En toen wezen ze naar boven, naar een verstopte GoPro-camera om mijn reactie te filmen."

Thomas Odukoya is de enige Nederlander in de NFL

Odukoya zit al twee jaar in het International Player Pathway-programma van Tennessee Titans. Daarmee wil de club meer internationale spelers laten doorstromen naar de NFL. American footballers krijgen drie de jaar tijd om een profcontract af te dwingen. Odukoya deed de afgelopen seizoen ervaring op in de practice squad en maakte nog geen speelminuten op het hoogste niveau.

Lees ook: Wat is boccia, de sport die op de Paralympische Spelen in Parijs wordt gespeeld

Odukoya komt uit Almere en begon met American football bij de Flevo Phantoms in zijn woonplaats. Later ging hij zijn studeren aan de Eastern Michigan University, waar hij naam maakte als blokker in het American footballteam.