Jan Paul van Hecke heeft een bijzonder jaar achter de rug. In 2024 maakte de verdediger zijn debuut voor het Nederlands elftal. Bovendien is hij een vaste waarde bij Brighton & Hove Albion FC. In gesprek met de Provinciale Zeeuwse Courant (PZC) blikt hij terug op de afgelopen twaalf maanden.
Van Hecke wordt op handen gedragen door de supporters van The Seagulls. Dit seizoen kwam de verdediger al zestien keer in actie voor de subtopper uit de Premier League. Ondanks zijn status in Engelse kuststad is de mandekker niet verandert. "Ik denk dat ik nog dezelfde Jan Paul ben als zes, zeven jaar geleden. Dat hoop ik in ieder geval", vertelt hij tegen de krant. "Ik ben alleen iets verstandiger geworden", voegt hij toe.
Jan Paul van Hecke blikt terug op het afgelopen seizoen
Elke thuiswedstrijd van Brighton reizen verschillende Zeeuwen naar Engeland om 'hun' Oranje-international live aan het werk te zien. "Al die mensen die naar hier komen, al die Zeeuwen die meeleven, dat is toch mooi? Laatst was ik even in Zeeland en kwam er een man naar me toe. ‘Ik ken je niet hoor’, zei hij, ‘maar ik vind het schitterend!’. Dat is bijzonder", aldus Van Hecke, die ook veel positieve reacties kreeg na zijn debuut in het Nederlands elftal. "Hoeveel mensen waren er niet hartstikke trots toen ik mijn debuut in Oranje maakte? Op iemand uit Erremuu, die Oranje heeft gehaald. Voor mij was het mooi, maar voor heel veel mensen was het misschien nog wel mooier."
Lees ook: 'Kerstgeschenk' van Oranje redt zijn ploeg: 'Drijvende kracht van dit elftal'
In het Nations League-duel met Duitsland (2-2) kwam Van Hecke op 10 september gelijk na rust in het veld. "Als je net als ik tegen Duitsland halverwege in mag vallen, dan heb je ook een beetje geluk nodig. In de tweede helft draaiden we het om, speelden we een stuk beter, kwamen we op 2-2 en was iedereen tevreden." Enkele weken later maakte hij zijn basisdebuut tegen Hongarije (4-0) en speelde hij onder anderen met Virgil van Dijk en Frenkie de Jong. "Dat zijn twee absolute topspelers. Je past je dan snel aan, aan hoe zij spelen. Bij Virgil weet je dat hij negen van de tien duels wint. Het is wel lekker als zo iemand naast je staat. Frenkie wil de ballen graag hard ingespeeld krijgen."
Lees ook: Sem Steijn gaat in 2025 debuteren voor het Nederlands elftal
Zijn debuut voor Oranje het absolute hoogtepunt van het jaar. "Dat was van jongs af aan de ultieme droom", vertelt de verdediger. "Dat ik nu al twee keer voor het Nederlands elftal heb mogen spelen, dat is het mooiste dat er is. In maart zijn de wedstrijden in de kwartfinale van de Nations League tegen Spanje. Dan wil ik er weer bij zijn." Het doet echter pijn dat zijn vader Guus, die twee jaar geleden overleed, het niet mee mocht maken. "Het was wel door mijn hoofd gegaan hoe mooi mijn vader het had gevonden dat ik Oranje had gehaald. Na de wedstrijd was een mooi moment om dat te benoemen."
