De meeste jeugdinternationals staan onder contract bij een Nederlandse club. De achttienjarige Joeri Heerkens staat echter onder de lat bij Sparta Praag en keepte nog nooit voor een Nederlandse club. De in Broumov (Tsjechië) geboren sluitpost heeft echter Nederlandse ouders en heeft één doel: het Nederlands elftal halen.
"Mijn ouders zijn negentien jaar geleden naar het dorpje Božanov verhuisd om een camping op te bouwen", legt Heerkens uit in gesprek met Voetbalzone. De camping staat tegenwoordig iedere zomer vol met Nederlandse vakantiegangers. Daar ben ik heel trots op. "Als kind voetbalde ik graag met gasten op een trapveldje van grind. Daar is mijn voetbaldroom ontstaan. Spelen tegen oudere jongens op de camping. Af en toe ging het er hard aan toe, maar ik heb daar veel vrienden aan overgehouden."
Joeri Heerkens is geboren in Tsjechië, maar keept voor Oranje
Ook keek Heerkens altijd de eindtoernooien van Oranje met de andere campinggasten. Het WK van 2014 in Brazilië maakte als kind grote indruk op hem. "Dat is het eerste eindtoernooi dat ik bewust heb meegemaakt", zo herinnert de zoon van oud-international Natasja Heerkens zich. "Toen we uit volle borst het Wilhelmus zongen dacht ik echt: daar wil ik later staan. Vooral die keeperswissel van Tim Krul was natuurlijk goud." Op zijn twaalfde moest hij de camping echter achter zich laten toen hij van FK Náchod de overstap naar FC Hradec Králové maakte, een profclub op zo'n tachtig kilometer van zijn woonplaats.
Lees ook: Spaanse media zijn eensgezind over optreden Frenkie de Jong bij Barcelona
Heerkens: "Ik zat daar als enige Nederlander tussen allemaal jongens die minstens vijf of zes jaar ouder waren. Dat was de zwaarste periode in mijn voetbalcarrière tot nu toe. Vooral aan het begin had ik last van heimwee. Als ik dan een weekend weer op de camping was geweest, wilde ik niet meer terug." Op het veld bij FC Hradec Králové genoot hij echter van elk moment. "Voetbal is voor mij het mooiste dat er is. Ook de adviezen van mijn moeder hebben mij echt geholpen."
Tekst gaat verder onder de foto.
In 2021 maakte Heerkens een transfer naar Sparta Praag én zijn debuut als jeugdinternational van Tsjechië. "Toen ik nog iets jonger was, stond ik nog niet in de kijker bij Oranje. Dat kwam doordat ik alleen bij Tsjechische clubs speelde. Ik mocht meedoen met een aantal jeugdelftallen van de nationale ploeg van Tsjechië. Toen Nederland mij benaderde, was de keuze snel gemaakt", zo legde hij eerder al uit bij ELFVoetbal. In 2023 werd hij voor het eerst opgeroepen voor Oranje Onder-18 en tegenwoordig behoort hij tot de selectie van Oranje Onder-19.
Lees ook: Talenten maken indruk tegen Oranje-duo: 'Nog net geen achtste wereldwonder'
In zijn eerste vier interlands voor die ploeg hield Heerkens de nul. "Die goede reeks wil ik zo lang mogelijk volhouden. We zien wel waar het schip strandt", vertelt hij tegenover Voetbalzone. Hij heeft echter nog meer doelen: "Ik wil veel wedstrijden keepen in het beloftenelftal van Sparta Praag en nog meer ervaring opdoen. Daarnaast moeten wij ons met Nederland Onder 19 kwalificeren voor het jeugd-EK, dat we willen winnen. We spelen in maart nog een aantal belangrijke wedstrijden, toevallig ook een uitduel met Tsjechië. Het wordt leuk om tegen een aantal goede vrienden te spelen. Binnen vijf jaar wil ik in ieder geval deel uitmaken van het Nederlands elftal. Dat is mijn allergrootste droom!"
