Aankomende vrijdag speelt het Nederlands elftal de WK-kwalificatiewedstrijd in en tegen Letland. De ploeg van bondscoach Louis van Gaal zal in Riga de koppositie willen verstevigen, wetende dat nummers twee en drie, Noorwegen en Turkije, tegen elkaar spelen. Dat Oranje de favoriet is tegen Letland is geen verrassing, maar wie is deze tegenstander van Nederland nou eigenlijk?
De Baltische staat Letland mag dan qua oppervlakte wel groter zijn dan Nederland, het aantal inwoners ligt met nog geen 2 miljoen aanzienlijk lager dan het inwonersaantal van Nederland. Het aantal beschikbare voetballers in het land is aanzienlijk lager dan in Nederland. Daar waar Nederland op de 11e plaats op de FIFA-ranglijst staat, vinden wij Letland terug op plaats 135 tussen landen als Ethiopië, Togo, Litouwen en de Comoren. Letland speelde zijn eerste interland in 1922 tegen buurland Estland. Tussen 1940 en 1991 speelde Letland echter geen interlands, door de Tweede Wereldoorlog en omdat het lange tijd deel uitmaakte van de Sovjet-Unie. Na de onafhankelijkheid in 1991 speelde het sindsdien weer interlands in het eigen donkerrode shirt.
Letland heeft zich nog nooit voor een WK gekwalificeerd. Wel deed het in 2004 mee aan het EK in Portugal. Het zat in dat toernooi in een poule met Duitsland, Tsjechië en jawel, Nederland. Daar waar Nederland tweede werd in de poule met 4 punten, op gepaste afstand van groepshoofd Tsjechië, werd Letland laatste met 1 schamel punt, behaald tegen Duitsland (0-0). Nederland won op dat EK met 3-0 van Letland door doelpunten van Ruud Van Nistelrooy (2) en Roy Makaay.
De trainer van het nationale elftal van Letland is Dainis Kazakevics, een 40-jarige Let die vroeg aan zijn trainerscarrière begon. Hij was eerder acht jaar trainer van het Letse Jelgava, leidde daarna zes en half jaar Letland onder-21, om vervolgens in januari 2020 de bondscoach te worden van het hoofdteam. De topscorer aller tijden is de inmiddels gestopte Maris Verpakovskis, die 28 goals in 102 interlands maakte en voor clubs als Celta de Vigo, Getafe en Dinamo Kiev speelde. Vitalijs Astafjevs(gestopt in 2010), een speler die onder meer voor het Engelse Bristol Rovers uitkwam, is met 167 interlands recordinternational
In de huidige selectie is Janis Ikaunieks met 8 doelpunten in 41 interlands de speler met de meeste interlandgoals in de selectie. De 26-jarige aanvallende middenvelder speelt bij KuPS in Finland en stond hiervoor onder meer onder contract bij het Franse Metz. Opmerkelijk is dat de op één na meest scorende speler van de selectie zijn broer Davis Ikaunieks is (5 doelpunten), de aanvaller speelt voor FK Liepaja in Letland.
Met Robert Uldrikis en Andrejs Ciganiks beschikt Letland over spelers die de Nederlandse competitie kennen. Robert Uldrikis speelt sinds deze zomer bij Cambuur, dat hem overnam van FC Sion. Uldrikis maakte afgelopen week zijn debuut tegen AZ, waarin hij direct een goal maakte. In het nationale elftal maakte hij tot dusver 2 goals in 28 interlands. Andrejs Ciganiks stond van juli 2018 tot en met januari 2019 ook korte tijd onder contract bij Cambuur, dat hem destijds overnam van Schalke II. Cigniks speelt inmiddels in Oekraïne.
Hoewel het Nederlands elftal geen enkele ploeg mag onderschatten, zeker gezien het feit dat puntenverlies fataal kan zijn in de WK-kwalificatie, is Nederland het aan zijn stand verplicht om te winnen, net zoals het in maart 2021 deed in de ArenA (2-0). Letland staat met 5 punten uit 6 wedstrijden op de vijfde plaats (van de 6) en heeft niet voor niets 8 punten minder dan Oranje. De bookmakers die sinds 1 oktober actief zijn op de Nederlandse markt en sindsdien allerlei acties en voetbalweddenschappen bonussen aanbieden om nieuwe voetbalwedders te trekken, die worden beoordeeld op de sportwedden bonus pagina van SportyTrader, zijn ervan overtuigd dat het elftal van Louis van Gaal gaat winnen. Desalniettemin snoepte Letland eerder ook al punten af van Turkije (3-3) en zal het Nederlands elftal in Riga geconcentreerd moeten gaan spelen om de klus te klaren.
