Merel van Dongen speelde in 2023 laatste interland: 'Ik zal nooit nee zeggen'

Merel van Dongen is vastberaden om haar plek bij de Oranje Leeuwinnen te behouden. Ondanks dat ze een druk leven leidt en haar privéleven is veranderd, is ze nog altijd bereid om voor Oranje uit te komen. In december 2023 speelde de verdediger haar laatste interland.

De laatste keer dat Van Dongen in actie kwam voor het Nederlands elftal was in december 2023, in de groepsfase van de Nations League tegen Engeland (3-2 verlies). Sindsdien is er veel veranderd in het leven van de 32-jarige Oranje-international. Ze verhuisde naar Mexico om daar te gaan spelen voor CF Monterrey en kreeg een dochter. Toch werd de 63-voudig Oranje-international voor het komende tweeluik met Oostenrijk in de Nations League weer opgeroepen door bondscoach Andries Jonker.

Optimistisch over kansen bij Oranje

Van Dongen is ook optimistisch over haar kansen bij de Oranje Leeuwinnen en heeft altijd goed contact gehouden met Jonker. "Andries en ik hebben altijd goed contact gehouden. We hebben iedere window gekeken wat mogelijk was. Mexico is gewoon ver weg. Soms zegt hij: 'Volgens mij is het beter om rust te nemen'. Dit keer ben ik weer opgeroepen en daar ben ik heel blij mee", vertelt ze in gesprek met de NOS. "Natuurlijk ben ik weleens bang dat ik niet opgeroepen ga worden. Ik ben geen basisspeler, ik moet echt vechten voor mijn plek."

Lees ook: Stefanie van der Gragt trekt voetbalschoenen weer aan en maakt rentree

Hoewel Van Dongen niet altijd minuten maakt, is ze nog altijd van grote waarde binnen het team. De verdediger probeert haar jongere teamgenoten te motiveren door het goede voorbeeld te geven. "Als een 32-jarige, zonder minuten, honderd procent geeft op een training de dag na de wedstrijd, dan kun je als achttienjarige niet klagen. Dan zeg ik: 'Luister, ik heb EK's en WK's gespeeld en ik sta hier heel hard te trainen, dan moet jij ook hard trainen'." Haar internationale ervaring, die ze opdeed bij onder meer ADO Den Haag, Ajax, Real Betis en Atlético Madrid, maakt de Oranje Leeuwin een perfecte motivator en rolmodel voor de volgende generatie voetballers.

Van Dongen heeft vertrouwen in toekomst

Met het EK in Zwitserland van komende zomer in het vooruitzicht, weet Van Dongen dat haar plek bij de Oranje Leeuwinnen niet gegarandeerd is. Toch blijft ze positief: "Ik denk dat ik nog goed genoeg ben. Ik haal een niveau op de trainingen hier en in Mexico, waardoor ik denk: ik kan het echt nog aan. Ik zal nooit nee zeggen tegen het Nederlands elftal. Ik zal altijd alles geven voor Oranje. Op de bank, op de tribune, op het veld: mij hoor je niet klagen. Ik weet dat er een kans is dat ik niet meega. Ook dat er een kans is dat ik wél meega. Wat er ook gebeurt, het gaat wel goedkomen met mij."

Lees ook: L'Équipe onthult salaris van Lieke Martens bij Paris Saint-Germain

Van Dongen vervolgt: "Het is altijd een droom van mij geweest om voor Oranje te spelen. Als ik dan op de bank zit, so be it. Als ik kijk naar al die meisjes die ons shirt willen, die een handtekening willen... Als ik nee zeg tegen Oranje, dan zeg ik nee tegen de droom van al die meisjes die dat graag zouden willen bereiken. Dan zou ik me te groots voelen om op de bank te zitten? Nee."