Christian Horner zag tijdens de GP van Japan dat McLaren het team van Max Verstappen wilde misleiden. Voor de eerste pitstop probeerde de renstal uit Woking een rookgordijn te leggen. De teambaas van Red Bull Racing doorzag het plan en vond het nergens op slaan.
Op Suzuka startte Verstappen, de nummer twee in de WK-stand, vanaf pole position en hij wist de leiding in de wedstrijd na de start te behouden. Lando Norris en Oscar Piastri beschikten achter de Nederlander echter over meer racepace. Uiteindelijk ging de Australiër als eerste van het drietal richting de pitbox voor een vers setje rubber. Verstappen volgde één ronde later en Norris ging gelijk mee. Twee ronden daarvoor kreeg de Brit echter te horen om direct naar binnen te komen, om de regerend wereldkampioen op die manier in te halen. McLaren hoopte daarmee een undercut uit te voeren. Even later reed hij echter de pitstraat alleen voorbij, met als boodschap: 'blijf buiten'. Duidelijk was men bij McLaren bang voor de leider in de wedstrijd.
Dummy-call McLaren mislukt
Red Bull Racing had het plan door. "Het was duidelijk dat de pitstops naderden. McLaren koos ervoor om Oscar als eerste naar binnen te halen. Maar daarvoor hadden ze een dummy-call gedaan met Lando", legde Horner na afloop uit in gesprek met Sky Sports F1. "Dat sloeg nergens op, want hij zou daarmee in het verkeer terechtkomen", vervolgde de teambaas. "We hielden vast aan onze strategie. We reageerden niet op de dummy. Daarna pitte McLaren Oscar en het was duidelijk dat ze Lando de volgende ronde zouden binnenhalen. Dus het was een kwestie van Lando afdekken."
Lees ook: Max Verstappen en Lando Norris bespreken incident: 'Ik probeerde dat niet eens!'
Horner benadrukt tot slot de cruciale pole position van Verstappen. "Ik denk dat het grootste deel van het harde werk gisteren al was gedaan. Als je kijkt naar de race, denk ik dat negentig procent van de auto's in de volgorde finishte waarin ze waren gestart. Maar het was vandaag een pure sprintrace. Er was heel weinig degradatie. We weten dat de McLarens heel, heel snel zijn. Max moest perfect zijn met twee hele snelle McLarens vlak achter hem. En gedurende 53 ronden maakte hij geen enkele fout, en had hij de snelheid om ze te dekken en ze uit zijn DRS te houden."
