Max Verstappen reed vrijdagochtend twee teleurstellende vrije trainingen. In VT1 kampte hij met stuurproblemen en klokte hij de vijfde tijd. In de tweede sessie ging het van kwaad tot erger en eindigde de Nederlander bijna achteraan: P17. Na afloop onthulden Duitse media dat Red Bull Racing de verkeerde vleugel had meegenomen naar de Verenigde Staten, waardoor de snelheid tegenviel. Teamadviseur Helmut Marko bevestigde die berichtgeving.
Na de vrije trainingen deelde het Duitse Auto, Motor und Sport een opmerkelijke verklaring voor de teleurstellende prestaties van Red Bull Racing. Het team uit Milton Keynes zou volgens de het medium een verkeerde achtervleugel hebben ingepakt. Op het lange rechte stuk zou er daardoor maar liefst zes tienden worden verloren op de concurrentie. De RB20 zou zeven kilometer per uur trager gaan dan de Mercedes en McLaren. "We hebben geen andere achtervleugel mee, wat ons zeker wel zou helpen", reageerde Marko bij Autosport.com. Het is nog niet bekend hoe Red Bull de problemen rond de achtervleugel gaat oplossen.
Max Verstappen begon teleurstellend aan de GP van Las Vegas
Marko: "We hebben die smallere achtervleugel, zoals we zien bij onze concurrenten, niet bij ons. Het is ook niet mogelijk om ze over te laten vliegen vanuit het Engelse Milton Keynes (waar Red Bull Racing gevestigd is, red.)." Volgens teambaas Christian Horner werkten ook de banden en de temperatuur niet mee, zo verklaarde hij tegenover F1 TV. "Dat zijn de cruciale elementen. Volgens mij zaten we in de korte run nooit in de goede window met de banden om die te laten werken. In de lange run werkt de auto wel oké. We hebben nog wat andere problemen om op te lossen, maar het lijkt erop dat de anderen daar ook mee te maken hebben. Maar in de korte run kregen we de banden gewoon niet op gang."
Lees ook: Verstappen reageert op kritiek van medecoureurs en analisten op zijn rijstijl
Tijdens de Grand Prix van Las Vegas kan Verstappen zijn vierde wereldtitel prolongeren. Maar Horner wil nog niet op de zaken vooruitlopen. "We hebben de titel dan ook nog zeker niet tot het gespeeld is", vertelt Horner. "Onze snelheid is er nu niet en als we een keer niet finishen, ligt de hele kampioensstrijd weer open." Desondanks was hij wel vol lof over zijn eerste rijder. "Max is briljant geweest dit jaar. Hij heeft een aantal uitmuntende races verreden, al helemaal tijdens de afgelopen race in Brazilië een paar weken terug. Als team hebben we onze ogen nooit afgenomen van het doel."
