Malevy Leons is de eerste Nederlander sinds 2012 met speelminuten in de NBA. Twee weken geleden leek zijn debuut voor Oklahoma City Thunder nog ver weg, maar vrijdag kwam hij plots in de slotfase in het veld. "Het is een droom die uitkomt."
De afgelopen weken leeft Leons in zijn eigen droom. In eerste instantie was er in de selectie van Oklahoma City geen plek voor de 25-jarige basketballer. Door zijn goede prestaties in de Summer League en het wegsturen van forward/center Alex Reese was er echter alsnog een plekje vrijgekomen. Vorige week woensdag kreeg de Nederlander goed nieuws, zo vertelt hij tijdens de eerste rustdag van de NBA tegenover de NOS. "Mijn sportagent zei: morgenochtend zal je je contract tekenen en dan reis je met het team mee. Ik heb gelijk mijn ouders gebeld. Die waren heel blij natuurlijk. Ik ben zo blij dat ik die kans heb gekregen."
Malevy Leons is de eerste Nederlander sinds 2012 in de NBA
Tegen Portland Trail Blazers (137-114 winst) maakte hij vervolgens in de slotfase zijn debuut. Hij kreeg 3 minuten en 29 seconden speeltijd en scoorde een vrije worp, gaf een assist en wist een aanvallende rebound te bemachtigen. Een dag later speelde hij ook één minuut tegen Los Angeles Clippers (105-92 zege). "Ik had zeker niet verwacht dat ik al zo snel m'n debuut zou kunnen maken. Het verraste me een beetje. Maar we begonnen een aardige voorsprong op te bouwen, dus ik dacht al dat het zou kunnen. Een spannend moment, waar ik heel lang over heb gedroomd en heb nagedacht. Heel gaaf dat het werkelijkheid is geworden."
Lees ook: Driessen vindt 1-voudig Oranje-international beter dan De Ligt: 'Honderd procent'
Leons is na Hank Beenders, Swen Nater, Rik Smits, Geert Hammink, Francisco Elson en Dan Gadzuric de zevende Nederlander die een NBA-duel speelt. "Dat zijn basketballegendes in Nederland", glundert de debutant. "Het zijn de mensen die de dingen die ik nu doe waar hebben gemaakt, zij hebben laten zien dat het mogelijk is. Om Francisco Elson in de finale te zien, tegen LeBron James, wetende dat hij uit Rotterdam komt. Dat was supergaaf." Mede door de prestaties van Elson, die in 2007 met San Antonio Spurs kampioen werd, is de IJmuidenaar gaan basketballen.
De Nederlanders Quinten Post (Golden State Warriors), Tristan Enaruna (Boston Celtics) en Jesse Edwards (Minnesota Timberwolves) tekenden de afgelopen tijd ook al een contract in de Verenigde Staten en hopen eveneens op een NBA-debuut. Opmerkelijk genoeg speelde het drietal met Leons samen bij Apollo Amsterdam. "We hebben samen een groepsapp. We kennen elkaar al jaren en maken dezelfde dingen mee. We proberen elkaar te helpen. Ik hoop dat zij ook snel hun kans krijgen en ik denk dat dat ook wel gaat gebeuren."
Lees ook: Schaatsseizoen 2024 begint: Dit is het kwalificatieprogramma in Thialf
Oklahoma City Thunder is één van de topfavorieten dit seizoen. De ploeg is gebouwd rond Chet Holmgren en de Canadese ster Shai Gilgeous-Alexander. Vorig jaar werd het team uitgeschakeld in de halve finales van de Western Conference en dit jaar zijn de verwachtingen hoger. Leons was daar echter niet mee bezig. "Ik was vooral gefocust op het hier en nu, om het beste uit mezelf te halen, elke dag. Steeds weer nieuwe doelen te behalen." Tot dusver is de ploeg na zes duels ongeslagen. "Iedereen is onzelfzuchtig en kan scoren. Ik denk dat het heel erg intimiderend is voor andere teams dat wij zo kunnen spelen. Iedereen probeert elkaar sterker te maken. Elke dag leer ik wat nieuws. Ik probeer vooral veel na te apen van wat mijn teamgenoten doen, want zij zijn vrij succesvol."
